Αφού έπαιξα τρεις ώρες το Stalker 2 και πέθανα με κάθε πιθανό τρόπο, δεν μπορώ να περιμένω να συστήσω αυτό το μετα-αποκαλυπτικό shooter σε (σχεδόν) κάθε οπαδό του Fallout που γνωρίζω.

Αν υπάρχει μια σειρά παιχνιδιών που ορίζεται τόσο από τη βιαιότητά της όσο το Stalker, δεν έχω πεθάνει ακόμα σε αυτήν. Το σκηνικό του, η κατάφυτη ζώνη αποκλεισμού που περιβάλλει το εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής του Chornobyl, είναι παραπλανητικά όμορφο. Αλλά τα καταπράσινα χωράφια της είναι γεμάτα ραδιενέργεια και θανατηφόρα φαινόμενα που ονομάζονται ανωμαλίες, τα οποία κυμαίνονται από στήλες φωτιάς που ξεπηδούν από ραγισμένη άσφαλτο μέχρι αόρατους ανεμοστρόβιλους που μπορούν να σας ξεριζώσουν από το έδαφος σε μια στιγμή. Οι ληστές, που προσελκύονται στη Ζώνη από τα υπερφυσικά πλούτη που δημιούργησε η καταστροφή, είναι έτοιμοι να σκοτώσουν τους επισκέπτες σε μια στιγμή- ενώ τα ζωηρά χωράφια παπαρούνας κρύβουν μεταλλαγμένα άγρια ζώα που δεν είναι ιδιότροπα για το τι τρώνε.

Παρ’ όλα αυτά, πεθαίνω να πάρω τον μετρητή Γκάιγκερ για ένα ακόμη ταξίδι. Έχουν περάσει 15 χρόνια από το τελευταίο παιχνίδι της σειράς, το Call of Pripyat, και σε αυτό το διάστημα λίγα παιχνίδια κατάφεραν να φτάσουν τη ζοφερή εμπειρία επιβίωσης του The Zone. Αλλά πριν προλάβω να παίξω την πολυαναμενόμενη συνέχεια της σειράς, το Stalker 2: Heart of Chornobyl, το οποίο κυκλοφορεί τον Νοέμβριο, ανησυχούσα ότι η νεότερη προσθήκη θα μείωνε λίγο από το θράσος της σε μια προσπάθεια να προσελκύσει πιο mainstream γούστα – άλλωστε, έχει γίνει αθόρυβα ένα από τα μεγαλύτερα επερχόμενα παιχνίδια της σειράς Xbox X για το 2024, με τη Microsoft Gaming να συνεργάζεται με τον προγραμματιστή GSC Game World για να φέρει το Stalker στον κόσμο.

Αυτές οι ανησυχίες, εκ των υστέρων, ήταν πολύ ανόητες. Πρόσφατα επισκέφθηκα την GSC Game World στην Πράγα – όπου η μισή ομάδα έχει μετακομίσει λόγω της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία – και στις τρεις ώρες του Stalker 2 που πρόλαβα να παίξω, το παιχνίδι έγινε σχεδόν κωμικό στο πόσο λίγο ενδιαφέρεται για τον παίκτη. Κάποια στιγμή επέζησα από μια έντονη ανταλλαγή πυροβολισμών με τρεις ληστές, για να πεθάνω όταν δεν μπόρεσα να δέσω εγκαίρως μια αιμορραγούσα πληγή. Αργότερα, μια προσπάθεια να κυνηγήσω μια ομάδα καταζητούμενων για την αμοιβή τους απέτυχε, όταν ο ήχος των πυροβολισμών προσέλκυσε μια αγέλη άγριων σκύλων, οι οποίοι αποφάσισαν ότι έμοιαζα με τον πιο νόστιμο κυνηγό της ομάδας και με έκαναν κομμάτια. Υπήρχαν και άλλες περιπτώσεις όπου δεν ρίσκαρα καν να πολεμήσω, προτιμώντας να δωροδοκήσω ληστές για ένα σημαντικό στοιχείο παρά να σπαταλήσω τα περιορισμένα πυρομαχικά μου πολεμώντας τους γι’ αυτό.

Αν υπάρχει μια σειρά παιχνιδιών που ορίζεται τόσο από τη βιαιότητά της όσο το Stalker, δεν έχω πεθάνει ακόμα σε αυτήν. Το σκηνικό του, η κατάφυτη ζώνη αποκλεισμού που περιβάλλει το εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής του Chornobyl, είναι παραπλανητικά όμορφο. Αλλά τα καταπράσινα χωράφια της είναι γεμάτα ραδιενέργεια και θανατηφόρα φαινόμενα που ονομάζονται ανωμαλίες, τα οποία κυμαίνονται από στήλες φωτιάς που ξεπηδούν από ραγισμένη άσφαλτο μέχρι αόρατους ανεμοστρόβιλους που μπορούν να σας ξεριζώσουν από το έδαφος σε μια στιγμή. Οι ληστές, που προσελκύονται στη Ζώνη από τα υπερφυσικά πλούτη που δημιούργησε η καταστροφή, είναι έτοιμοι να σκοτώσουν τους επισκέπτες σε μια στιγμή- ενώ τα ζωηρά χωράφια παπαρούνας κρύβουν μεταλλαγμένα άγρια ζώα που δεν είναι ιδιότροπα για το τι τρώνε.