Το Avowed θα μπορούσε να αλλάξει το πρόσωπο του είδους των RPG. Αυτό δεν σημαίνει ότι θα ασκήσουμε αδικαιολόγητη πίεση στην Obsidian Entertainment, το στούντιο που ετοιμάζει τώρα το τελευταίο του εγχείρημα υπό την ομπρέλα των Xbox Games Studios μετά την υψηλού προφίλ εξαγορά του 2018. Αλλά αν η πρόσφατη ιστορία μας έχει διδάξει κάτι σε αυτόν τον χώρο, είναι ότι τα παιχνίδια ρόλων μπορούν, και συχνά το κάνουν, να κάνουν θραύση όταν αναμειγνύουν τα σωστά συστατικά.
Μόνο το 2023 προσέφερε μερικές από τις πιο αξέχαστες, καθοριστικές για το είδος εμπειρίες που έχουμε δει εδώ και αρκετό καιρό, με παιχνίδια όπως το Baldur’s Gate 3 και το Sea of Stars να συμβάλλουν στο να διευρυνθούν τα όρια του τι μπορούν, θα μπορούσαν και ίσως ακόμη και θα έπρεπε να είναι τα RPGs στο μέλλον. Η επιλογή του παίκτη, όσον αφορά τη μάχη και την αφήγηση, αποτέλεσε κινητήρια δύναμη στις μεγαλύτερες επιτυχίες της περασμένης χρονιάς – και έτσι με ένα στούντιο τόσο έμπειρο και στα δύο μέτωπα στο τιμόνι του Avowed, το παιχνίδι ρόλων φαντασίας με όπλα έχει ήδη πολλά πλεονεκτήματα. Από το Fallout: New Vegas μέχρι το South Park: The Stick of Truth, το The Outer Worlds και τη σειρά Pillars of Eternity, άλλωστε, η Obsidian δεν είναι άγνωστη στο να αφήνει το στίγμα της σε μια δοκιμασμένη φόρμουλα.
“Η επιλογή του παίκτη είναι πραγματικά το κλειδί για όλα τα παιχνίδια μας στην Obsidian”, λέει η διευθύντρια παιχνιδιών του Avowed, Carrie Patel. “Και για εμάς, αυτό έχει να κάνει πραγματικά με το να αφήσουμε τον παίκτη να χτίσει και να εκφράσει τον χαρακτήρα του. Έχει να κάνει με το ποιος θέλει να είναι μέσα στους φανταστικούς κόσμους που χτίζουμε και με τα διλήμματα και τις προκλήσεις που θέτουμε μπροστά στον παίκτη. Προσωπικά βρίσκω ότι αυτό είναι πραγματικά αποτελεσματικό σε παιχνίδια όπου έχεις κάποιου είδους αρχική προϋπόθεση που σε προτρέπει να παίξεις ρόλους και σου δίνει κάτι για να κάνεις δύσκολες επιλογές”.
Μάχη και “συνδυαστική”
(Πίστωση εικόνας: Obsidian)ΛΕΞΕΙΣ ΕΠΙΛΟΓΗΣ
(Πίστωση εικόνας: Obsidian)
Απηχώντας το Baldur’s Gate 3, οι προγραμματιστές του Avowed λένε ότι το RPG τους έχει ένα σωρό περιεχόμενο που “δεν θα το βρουν όλοι”
Ως ένα RPG δράσης πρώτου προσώπου, ανοιχτής ζώνης, η Obsidian φέρνει χρόνια εμπειρίας στο Avowed, με το ίδιο το παιχνίδι να διαδραματίζεται στον φανταστικό κόσμο της Eora, ένα βασίλειο που παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στη σειρά Pillars of Eternity του στούντιο. Όταν στέλνεται στους Living Lands για να ερευνήσει μια επιδημία που εξαπλώνεται, γίνεται αμέσως σαφές ότι το αδάμαστο νησιωτικό σκηνικό κρύβει περισσότερα από όσα φαίνονται με το μάτι – και όχι μόνο μια αρχαία μάστιγα που απειλεί να καταστρέψει τη γη και ό,τι κατοικεί σε αυτήν. Σε απάντηση, θα κρατάτε σπαθιά, ασπίδες, όπλα και ξόρκια, καθώς εσείς (και μια ομάδα από προσλήψιμους συντρόφους) θα σφάζετε, θα κόβετε και θα μαγεύετε με ξόρκια στην προσπάθειά σας να σώσετε την κατάσταση.
Όλα τα παραπάνω στηρίζονται σε μια σαφή εστίαση στην επιλογή του παίκτη, η οποία, φυσικά, παίζει με την τεχνογνωσία της Obsidian. Η ουσία αυτού, εξηγεί ο Patel, είναι να κάνει τον παίκτη να αναρωτιέται συνεχώς: Ποιος θέλω να είμαι; Είτε αυτό συμβαίνει μπροστά στα πιο στοχαστικά φιλοσοφικά και πολιτικά διλήμματα του παιχνιδιού, είτε απλά όταν επεξεργάζεστε το πιο λογικό συμπέρασμα σε ένα questline, το Avowed στοχεύει να προκαλέσει συστηματικά την ηθική σας πυξίδα. Ποιον μπορείτε να εμπιστευτείτε; Πού βρίσκεται η αφοσίωσή σας; Επιλέγετε τον αλτρουισμό ή το κάνετε μόνο για τον εαυτό σας; Ποιος θέλετε να είστε;
Αυτή η δυναμική προσέγγιση στην επιλογή του παίκτη έχει φυσική απήχηση στους νεοεισερχόμενους, αλλά όποιος είναι εξοικειωμένος με τον προηγούμενο κατάλογο του προγραμματιστή έχει ήδη μια ιδέα για το τι να περιμένει. Το φλερτ με τη διπλωματία είναι πάντα μια επιλογή στα παιχνίδια της Obsidian, αλλά αρκετά συχνά τα πράγματα διευθετούνται με τη βία στη δίνη των φανταστικών εξάπλωσης του στούντιο – και το Avowed αποδίδει σαφή σεβασμό στο τελευταίο με μια σε πραγματικό χρόνο mix-and-match προσέγγιση στη μαγεία, τη μάχη κοντινής, μεσαίας και μακρινής εμβέλειας.
“Δεν πρόκειται να κάνουμε κάθε όπλο ισχυρό, αλλά υπάρχουν συμβιβασμοί σε κάθε όπλο”.
Gabe Paramo, Avowed gameplay director
“Στην Obsidian, είναι ο κόσμος σας, ο τρόπος σας, σωστά;” λέει ο διευθυντής gameplay Gabe Paramo. “We want to give the player the freedom with the dual wielding system. You know, with combinations – or ‘combinatorics’ as I call it; people make fun of me for using this term. It’s being able to put a pistol in my right hand and a shield in my offhand. I’m blocking and I’m firing. It’s the choice and consequence with things like, I’m using a dagger that’s quick and it’s more silent, and I’m using a pistol that’s loud and has a little bit of a reload recovery time on it. It’s giving the players these tools that let them sort of choose okay, ‘what do I want to do here?’ And there’s pros and cons to all the choices that I make and there is no one perfect build, there’s gonna be, again, choice and consequence for what you kit out with your character.”
Για το σκοπό αυτό, η Obsidian στοχεύει να αυξήσει τη ρευστότητα αυτής της επιλογής στη μάχη, επιτρέποντάς σας να αλλάξετε το respec του χαρακτήρα σας ανά πάσα στιγμή. Ο γενικότερος στόχος εδώ είναι να σας βοηθήσει να μην αισθάνεστε εγκλωβισμένοι σε κάποιο συγκεκριμένο στυλ μάχης, και ομοίως να σας επιτρέψει να προσαρμοστείτε μπροστά σε νέες προκλήσεις. Τα περιβαλλοντικά εμπόδια ενθαρρύνουν την εφευρετικότητα τύπου Skyrim, όπου η μαγεία της φωτιάς μπορεί να απαιτείται για να λιώσει ο πάγος ή να καούν τα θάμνοι που εμποδίζουν το δρόμο, ή όπου απαιτούνται βαριά όπλα για να σπάσετε τα εμπόδια. Όταν τα συνδυάσετε όλα αυτά με τη λήψη αποφάσεων σε κλάσματα δευτερολέπτου που απαιτούνται εν θερμώ στη μάχη, η πολύπλευρη σημασία της επιλογής στο Avowed γίνεται ολοφάνερη.
“Βάλαμε επίσης πολλή ενέργεια και χρόνο στα συστήματα ανάμειξης κινούμενων σχεδίων”, συνεχίζει ο Paramo. “Χαιρετίσματα στον Max Matzenbacher, τον ανώτερο σχεδιαστή μάχης, για αυτό που αποκαλεί “bookends”, τα οποία είναι ακριβώς η σειρά σας για να δώσετε χώρο στα πράγματα. Έτσι, δεν πρόκειται να κάνουμε κάθε όπλο ισχυρό, αλλά υπάρχουν συμβιβασμοί σε κάθε όπλο, όπως ο χρόνος εκκίνησης έναντι του χρόνου αποκατάστασης, το να νιώθετε ότι τα κρατάτε σωστά και το πώς φαίνονται στην όψη”.
“Οπότε, και πάλι, νομίζω ότι πολλές από τις προκλήσεις είναι απλά οι μετατροπές και η δημιουργία του σχεδιασμού που στην πραγματικότητα δεν μπορεί να παραφουσκώσει τα κινούμενα σχέδια μας και να παραμείνει πολύ ευέλικτο. [Από την πλευρά μας] πρόκειται για τη διασφάλιση της ελευθερίας του παίκτη, τη διασφάλιση ότι το παιχνίδι φαίνεται αρκετά καλό και ταιριάζει με τον προϋπολογισμό που έχουμε.”
Στεκόμαστε στους ώμους των γιγάντων
(Πίστωση εικόνας: Xbox Game Studios)FIRE, MAGIC
(Πίστωση εικόνας: Xbox Game Studios)
Το Avowed σερβίρει μια φέτα μαγικής φαντασίας, με γνώμονα την επιλογή του παίκτη, την ευέλικτη μάχη και τους “μάγους με τα όπλα”
Περισσότερο όμως από τα χαρακτηριστικά της αφήγησης και της μάχης που βασίζονται στην επιλογή, ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι η ηθική στηρίζει επίσης τόσο μεγάλο μέρος της εσωτερικής λειτουργίας του Avowed. Από έξω, ο διαχωρισμός και των τριών φαίνεται αδύνατος, κάτι που για μένα προσθέτει μόνο την ελκυστικότητα του να χαθείς στον κόσμο του. Ως μακροχρόνιος παίκτης του Fallout: New Vegas, μου άρεσε να παίζω με τις φατρίες μεταξύ τους, να κερδίζω την εύνοια κάποιων πραγματικά αξιοθρήνητων χαρακτήρων για να πετύχω το σκοπό μου, ενώ παράλληλα να προδίδω σχεδόν τους πάντες, αρκεί αυτό να εξυπηρετούσε τους τελικούς μου στόχους. Αυτό είναι σαφώς ένα κατηγορητήριο για το προσωπικό μου στυλ παιχνιδιού, αλλά είναι καθησυχαστικό να γνωρίζω ότι το Avowed στοχεύει σε παρόμοια επίπεδα εύρους και βάθους στη λήψη αποφάσεων από στιγμή σε στιγμή που διαμορφώνει τον ανοιχτό κόσμο του πέρα από τις μάχες και την αφήγηση ιστοριών.
“Η προσέγγισή μας για την επιλογή και τις συνέπειες είναι να αποφύγουμε μια ασπρόμαυρη κλίμακα ηθικής, καλός εναντίον κακού, όπου η ηθική ισορροπία της απόφασής σας είναι πολύ προφανής – αλλά μάλλον κάτι που μοιάζει πιο κοντά στη ζωή, όπου μερικές φορές δεν είναι προφανές ή μερικές φορές η σωστή επιλογή μοιάζει προφανής, αλλά το αποτέλεσμα μπορεί να είναι εκπληκτικό- δικαιολογημένο αλλά εκπληκτικό”, λέει ο Patel. “Έτσι αισθάνομαι ότι, ως σχεδιαστής, μου αρέσει να προκαλώ, και ως παίκτης, μου αρέσει να προκαλώ από αυτή την άποψη- όπου πραγματικά μπορώ να μασήσω κάτι περίπλοκο και να πάρω και να εξερευνήσω αυτές τις αποφάσεις στο σχετικά ασφαλές περιβάλλον ενός παιχνιδιού”.
“Και όταν σκέφτομαι μερικές από τις αποστολές και τα διλήμματα για τα οποία ακούω ακόμα τους παίκτες να μιλούν χρόνια μετά – όπως νομίζω ότι η αποστολή αφοσίωσης του Legion στο Mass Effect 2 είναι ιδιαίτερα διάσημη γι’ αυτό – είναι αυτές οι επιλογές για τις οποίες οι άνθρωποι έπρεπε πραγματικά να σκεφτούν”, συνεχίζει ο Patel. “Και νομίζω ότι αυτό είναι που τους συνδέει λίγο περισσότερο με τους χαρακτήρες τους, το είδωλό τους στον κόσμο, αλλά και με τους χαρακτήρες και τους συντρόφους με τους οποίους μοιράζονται αυτό το ταξίδι, γιατί σκέφτεσαι “Ω, φίλε, τα περάσαμε όλα αυτά μαζί””.
Ο Paramo επαναλαμβάνει πόσο ουσιαστικές μπορεί να είναι αυτές οι ηθικές επιλογές σε όρους gameplay, από τον εξοπλισμό που φοράτε μέχρι τις ικανότητες και τα όπλα που επιλέγετε να χρησιμοποιήσετε. Εκεί που το χτίσιμο του κόσμου και η επιλογή συναντιούνται περισσότερο απέναντι στην εμπειρία της Obsidian, φαίνεται ότι είναι το γεγονός ότι το Avowed βασίζεται στον κόσμο της Eora – τα ίδια φανταστικά εδάφη που συναντάμε στη σειρά Pillars of Eternity της εταιρείας ανάπτυξης. Στη μάχη, μπορείτε να αξιοποιήσετε γνωστά ξόρκια από τα παιχνίδια Pillars, όπως το Into the Fray για να τραβήξετε τους χαρακτήρες προς διαφορετικές κατευθύνσεις, ωστόσο αξίζει να σημειωθεί ότι δεν απαιτείται προηγούμενη εμπειρία από το Eora για να διασκεδάσετε στο The Living Lands.
“Πραγματικά δεν χρειάζεται να γνωρίζετε τίποτα για τα προηγούμενα παιχνίδια Pillars και σίγουρα δεν χρειάζεται να τα έχετε παίξει για να απολαύσετε το Avowed”.
Carrie Patel, διευθύντρια του παιχνιδιού Avowed
Η Patel συνεχίζει: “Πραγματικά δεν χρειάζεται να ξέρετε τίποτα για τα προηγούμενα παιχνίδια Pillars και σίγουρα δεν χρειάζεται να τα έχετε παίξει για να απολαύσετε το Avowed. Για τους παίκτες που τα έχουν παίξει είναι σίγουρα κάποιες γνώριμες έννοιες, κομμάτια από το χτίσιμο του κόσμου και ακόμη και μερικοί χαρακτήρες που επιστρέφουν και μπορεί να τους αναγνωρίσουν, αλλά θέλαμε να βεβαιωθούμε ότι οι παίκτες που έρχονται για πρώτη φορά θα περάσουν καλά”.
“Υπάρχει πάντα μια ισορροπία εκεί, επειδή δεν θέλεις να πετάξεις πληροφορίες στον παίκτη ακριβώς τη στιγμή που προσπαθεί πραγματικά να βάλει τα πόδια του στον κόσμο. Αλλά ταυτόχρονα, δεν θέλεις να νιώθει ότι παρασύρεται. Οπότε υπάρχει μια λεπτή ισορροπία μεταξύ του να εισάγεις νέες έννοιες και κομμάτια του κόσμου στους παίκτες, κάνοντάς το με έναν τρόπο που τους επιτρέπει να επιλέξουν. Και ξέρεις, για ένα απλό παράδειγμα, να κάνεις περισσότερες ερωτήσεις σε έναν διάλογο, αν θέλουν να μάθουν γι’ αυτό, αλλά και να προχωρήσεις. Αν είναι σαν: “Ναι, το καταλαβαίνω, σαν να μπορώ να συνθέσω από το πλαίσιο τι είναι αυτό, και δεν χρειάζομαι τις λεπτομέρειες”.”
“Υπάρχει επίσης ένα σύστημα που η ομάδα μας εργάζεται για την ενσωμάτωση στο Avowed αυτή τη στιγμή, το οποίο είχαμε για πρώτη φορά στο Tyranny και χρησιμοποιήσαμε επίσης ένα Deadfire, το οποίο είναι τα lore tooltips, όπου για ένα συγκεκριμένο όνομα ή κομμάτι του lore, όταν εμφανίζεται σε έναν διάλογο ή σε ένα κομμάτι γραπτού κειμένου, μπορείς να περάσεις με το ποντίκι από πάνω του και να λάβεις μια μικρή περίληψη, όπως, τι είναι το The Living Lands; Ω, εντάξει, τώρα το καταλαβαίνω, και δεν διακόπτει διαφορετικά τη ροή αυτού που κάνεις”.
Ο όρκος
(Πίστωση εικόνας: Obsidian)
Είναι σαφές ότι το Avowed είναι ένα φιλόδοξο εγχείρημα. Είναι εμπνευσμένο από τον συλλογικό πλούτο των δημιουργών του σε εμπειρίες κατασκευής φανταστικών κόσμων και μπαίνει στη μάχη των RPG σε μια εποχή που το είδος πυροδοτεί όλους τους κυλίνδρους. Η δέσμευση του παιχνιδιού να θέσει τον παίκτη στο επίκεντρο όλων των ενεργειών του είναι αξιοθαύμαστη, αλλά ο προγραμματιστής γνωρίζει ότι οι υποσχέσεις από αυτή την πλευρά της κυκλοφορίας σημαίνουν πολύ λίγα χωρίς κάτι ουσιαστικό να τις υποστηρίζει στην άλλη πλευρά.
Για την Patel, η σκέψη ότι οι παίκτες θα εξοικειωθούν με το εξελιγμένο σύστημα μάχης του Avowed, ενώ θα απολαμβάνουν την ελευθερία να διαμορφώνουν τους χαρακτήρες τους καθώς προχωρούν στο παιχνίδι, είναι αυτό που την ενθουσιάζει περισσότερο σε αυτή τη φάση. Αξιοποιώντας το σύστημα χωρίς κλάσεις, η Patel αναμένει (και ενθαρρύνει) τους παίκτες να συνδυάσουν τις ιδιαιτερότητες των αγαπημένων τους builds στο Avowed – είτε από μια πιο αρχετυπική οπτική γωνία με μεγάλα σπαθιά και βαριές ασπίδες είτε από μια πιο παράξενη οπτική γωνία, όπως οι μάγοι με τα όπλα – είναι αυτές οι ιδιόμορφες μεταβλητές που ανυπομονεί να δει τους παίκτες να παίζουν από πρώτο χέρι.
Για τον Paramo, το γεγονός ότι μπορεί να επιδείξει περισσότερα στους παίκτες τους επόμενους μήνες τον εμπνέει, όπως και η σκέψη ότι θα ανταποκριθεί στα σχόλια και θα επαναλάβει τα στοιχεία κατά τη διάρκεια της τελευταίας φάσης της ανάπτυξης. Τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, το Avowed διαθέτει ένα εύθραυστο παράθυρο κυκλοφορίας “Φθινόπωρο 2024” και ο Paramo είναι πρόθυμος να συνεχίσει να πιέζει για μεγαλύτερη διαφάνεια μέχρι την κυκλοφορία.
Και για μένα; Το Avowed είναι, φυσικά, επίσης αποκλειστικό για την κονσόλα Xbox. Πράγμα που σημαίνει ότι αν το κάνει σωστά, όποτε και αν φτάσει στο “4ο τρίμηνο του 2024”, θα μπορούσε να είναι ο λόγος που άνθρωποι σαν εμένα θα αποκτήσουν τελικά μια κονσόλα Xbox Series X. Ο φορητός μου υπολογιστής παιχνιδιών μπορεί να το κάνει να ξεπεράσει τη γραμμή σε αυτή την περίπτωση, αλλά καθώς τα παιχνίδια γίνονται ακατάπαυστα μεγαλύτερα και όλο και πιο βαρύς σε πόρους, η γοητεία του Game Pass στον καναπέ γίνεται αναπόφευκτα πιο δύσκολο να αγνοηθεί. Συνδυάστε αυτό με όλα όσα υπόσχεται το Avowed πριν από την κυκλοφορία του – και όχι μόνο με την εξελιγμένη επιλογή του παίκτη σε επίπεδο αφήγησης και μάχης, ένα δυναμικό σύστημα μάχης που προσαρμόζεται στις ιδιοτροπίες του παίκτη και την πλούσια εμπειρία που διαθέτει η Obsidian σε όλα τα παραπάνω – και αυτό το action-RPG με γνώμονα την επιλογή θα μπορούσε να είναι ένα από τα παιχνίδια που θα ξεχωρίσουν το 2024. Το Avowed έχει όλα τα συστατικά για να πετύχει, και η Obsidian είναι κάτι παραπάνω από ικανή να τα αναμείξει με τη σωστή σειρά.
Προσέξτε το δεύτερο μέρος της παρασκηνιακής κάλυψης του Avowed τη Δευτέρα, όπου μιλάμε με την Obsidian για το πώς η επιλογή επηρεάζει την εξερεύνηση στο επερχόμενο RPG